Kisah Taman Nasional Ujung Kulon dimulai pada Mei 1846 ketika seorang pakar botani dan zoologi asal Jerman bernama Franz Wilhelm Junghuhn melakukan ekspedisi ke wilayah ini. Pada masa itu, ia bertugas untuk Kerajaan Belanda di Hindia Belanda dengan misi mengoleksi berbagai spesimen tumbuhan tropis. Dari sinilah kawasan Ujung Kulon mulai dikenal dunia ilmiah internasional.

Tragedi Krakatau yang Mengubah Segalanya

Sebelum tahun 1883, wilayah Ujung Kulon merupakan area pemukiman dan pertanian yang dihuni oleh masyarakat lokal. Namun, sejarah kawasan ini berubah drastis ketika Gunung Krakatau mengalami letusan dahsyat pada 27 Agustus 1883.

Letusan yang menjadi salah satu bencana vulkanik terbesar dalam sejarah tersebut memicu tsunami setinggi 30 meter yang menyapu bersih pemukiman di pesisir Banten. Bencana ini mengakibatkan ribuan korban jiwa dan mengubah kawasan Ujung Kulon menjadi hutan belantara yang tidak lagi berpenghuni.

Dampak letusan ini justru memberikan kesempatan bagi alam untuk pulih kembali secara alami. Kawasan tersebut perlahan berkembang menjadi hutan yang lebat dengan keanekaragaman hayati yang tinggi.

Penetapan Sebagai Kawasan Lindung

Melihat potensi alam yang luar biasa, pemerintah kolonial Belanda mulai memberikan perhatian khusus terhadap kawasan ini. Pada tahun 1921, wilayah Ujung Kulon ditetapkan sebagai Suaka Margasatwa dan Cagar Alam. Status ini memberikan perlindungan awal terhadap flora dan fauna yang hidup di dalamnya, terutama badak jawa yang populasinya semakin terancam.

Kawasan ini kemudian mengalami beberapa perubahan status hingga akhirnya melalui Keputusan Menteri Kehutanan Nomor 284/Kpts-II/1992 tertanggal 26 Februari 1992, Ujung Kulon resmi ditetapkan sebagai Taman Nasional dengan luas mencapai 120.551 hektare.

Pengakuan Dunia Internasional

Nilai konservasi yang sangat tinggi membuat Taman Nasional Ujung Kulon mendapat perhatian UNESCO. Pada tahun 1991, kawasan ini dianugerahi status Situs Warisan Alam Dunia (Natural World Heritage Site). Penghargaan prestisius ini diberikan karena Ujung Kulon merupakan habitat terakhir badak jawa di dunia dan memiliki ekosistem yang unik serta penting bagi keanekaragaman hayati global.

Perkembangan Pengelolaan

Setelah ditetapkan sebagai taman nasional, berbagai upaya terus dilakukan untuk meningkatkan pengelolaan kawasan. Pada tahun 1995, dilaksanakan rekonstruksi batas Taman Nasional Ujung Kulon untuk mempertegas wilayah konservasi. Kemudian pada 1999, Badan Planologi Kehutanan memasang patok-patok batas sebagai penanda fisik kawasan yang dilindungi.

Pengelolaan modern terus berkembang dengan melibatkan teknologi monitoring, patroli rutin, dan program-program konservasi yang lebih terarah untuk menjaga kelestarian badak jawa dan satwa lainnya.

Peran Penting dalam Sejarah Konservasi Indonesia

Taman Nasional Ujung Kulon menjadi salah satu tonggak penting dalam sejarah konservasi Indonesia. Kawasan ini membuktikan bahwa bencana alam yang dahsyat dapat memberikan kesempatan bagi alam untuk bangkit kembali. Dari tragedi Krakatau lahir sebuah kawasan konservasi yang kini menjadi benteng terakhir bagi kelangsungan hidup badak jawa dan rumah bagi ribuan spesies flora fauna lainnya.

Perjalanan panjang dari pemukiman pertanian hingga menjadi taman nasional bertaraf internasional menunjukkan komitmen Indonesia dalam menjaga warisan alam untuk generasi mendatang.